Ο καρκίνος παχέος εντέρου και ορθού αποτελεί μία συχνή ασθένεια σε ολόκληρο τον κόσμο, καθώς θεωρείται ότι αποτελεί το 9% του συνόλου των καρκίνων στον άνθρωπο. Αυτό σημαίνει με απλά λόγια ότι από τους 100 ασθενείς με κάποια μορφή κακοήθειας οι 9 πάσχουν από καρκίνο παχέος εντέρου και ορθού. Είναι ο τρίτος συχνότερος καρκίνος στους άνδρες μετά τον καρκίνο του προστάτη και του πνεύμονα, και ο τρίτος και στις γυναίκες ακολουθώντας τον καρκίνο του μαστού και του πνεύμονα. Συνολικά είναι η τέταρτη κύρια αιτία θανάτου σε άνδρες και γυναίκες. Υπολογίζεται ότι κάθε χρόνο περισσότεροι από 1.000.000 άνθρωποι θα νοσήσουν από καρκίνο παχέος εντέρου και ορθού και περίπου το ένα τρίτο ή περισσότερο τελικά θα καταλήξουν από τη νόσο.
Οι χώρες με τη μεγαλύτερη συχνότητα εμφάνισης της νόσου είναι η Αυστραλία, ο Καναδάς, η Νέα Ζηλανδία, οι ΗΠΑ και αρκετές χώρες της Ευρώπης. Η Ελλάδα παρότι δεν ανήκει στις χώρες με την υψηλότερη συχνότητα της νόσου, έχει όμως και αυτή υψηλή σχετικά εμφάνιση της νόσου και το σημαντικότερο παρουσιάζει αυξητική τάση στην εμφάνιση νέων περιπτώσεων της νόσου. Αυτό αποτελεί ένα στοιχείο το οποίο πιθανότατα σχετίζεται με την αλλαγή του τρόπου ζωής και τη διατροφή, και με το οποίο θα ασχοληθούμε εκτενέστερα στο μέλλον. Στις ΗΠΑ υπάρχει οργανωμένο σύστημα καταγραφής και παρακολούθησης των περιστατικών αντίθετα με τη χώρα μας, και θεωρώ σκόπιμο να αναφέρουμε τα εκεί στατιστικά και δημογραφικά στοιχεία τα οποία είναι περισσότερο αξιόπιστα και φανερώνουν με ακρίβεια την έκταση του προβλήματος.
Ο καρκίνος του παχέος εντέρου και του ορθού προσβάλλει περίπου εξίσου άνδρες και γυναίκες και μόνο ο καρκίνος του ορθού είναι λίγο πιο συχνός στους άνδρες. Σε παγκόσμιο επίπεδο ο καρκίνος του παχέος εντέρου και του ορθού αποτελεί το 9.4% των καρκίνων στον άνδρα και το 10.1% στις γυναίκες. Υπάρχουν βέβαια τεράστιες διαφορές στην εμφάνιση της νόσου από περιοχή σε περιοχή και από χώρα σε χώρα. Ο καρκίνος αποτελεί νόσο των ανεπτυγμένων κοινωνιών, όπως είναι η ΗΠΑ, η Αυστραλία και οι χώρες της Δυτικής Ευρώπης. Ουσιαστικά το 63% των περιστατικών παγκοσμίως παρατηρούνται στις ανεπτυγμένες χώρες, και η συχνότητα εμφάνισης της νόσου παρουσιάζει μεγάλες διακυμάνσεις. Από 40 νέες περιπτώσεις ανά 100000 κατοίκους που είναι στις ΗΠΑ σε λιγότερο από 5 περιπτώσεις ανά 100000 σε κάποιες χώρες της Αφρικής και της Ασίας.
Αυτή η πολύ δραματική εισαγωγή, θεωρώ, ότι είναι απαραίτητη ώστε να μας ευαισθητοποιήσει, αναδεικνύοντας το μέγεθος του προβλήματος, και να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε για ποιο λόγο μας αφορά όλους η πάθηση αυτή. Όπως σε κάθε περίπτωση στην Ιατρική ισχύουν οι κλασσικές αρχές της Ιπποκράτειας Ιατρικής, η οποίες διατυπώθηκαν πριν από 3 περίπου χιλιετίες, και σύμφωνα με τις οποίες “είναι καλύτερα να προλαμβάνεις παρά να θεραπεύεις”. Η θεραπεία του καρκίνου του παχέος εντέρου έχει βελτιωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, αλλά η πρόληψη και έγκαιρη διάγνωση αποτελούν ακρογωνιαίους λίθους στην αντιμετώπιση της νόσου, και βελτιώνουν θεαματικά τη νοσηρότητα και τη θνητότητα.